Napa Valley produit moins de quatre pour cent du vin de Californie, mais revendique plus de la moitié de son prestige.
Le corridor de soixante miles de la vallée entre les chaînes de montagnes Mayacamas et Vaca crée seize microclimats distincts, chacun tirant des expressions différentes du même clone de Cabernet Sauvignon. Robert Mondavi a ouvert le premier domaine viticole de la vallée après la prohibition en 1966, transformant ce qui était des vergers de pruniers et des pâturages à bétail en une économie agricole d'un milliard de dollars.
Les forfaits tout compris des visites des vignobles de Napa Valley ont vu le jour en réponse à un problème : les lois californiennes sur la conduite en état d'ivresse rendaient les visites autoguidées des établissements vinicoles juridiquement risquées, et les salles de dégustation de la vallée ont commencé à facturer entre vingt et soixante-quinze dollars par personne au début des années 2000. Les visites guidées regroupaient le transport, les réservations dans les domaines nécessitant des rendez-vous et les repas, résolvant des problèmes logistiques qui occupaient autrefois la moitié de la journée d'un visiteur. Ce modèle a démocratisé l'accès à des propriétés comme Opus One et Stag's Leap, où les visites spontanées sont impossibles.
Le fond de la vallée s'étend de Carneros au sud — où le brouillard matinal persiste jusqu'à midi, rafraîchissant le Chardonnay et le Pinot Noir — jusqu'à Calistoga au nord, où les sols volcaniques et la chaleur de l'après-midi poussent le Cabernet à quatorze pour cent d'alcool. Howell Mountain et Spring Mountain s'élèvent à mille pieds au-dessus de la vallée, leurs coteaux escarpés ayant été plantés dans les années 1880 par des immigrants européens qui reconnaissaient la ressemblance du terrain avec la rive droite de Bordeaux. Ces vignobles de montagne produisent des vins qui vieillissent pendant trente ans, leurs tanins étant adoucis par l'altitude et les variations de température diurnes de quarante degrés.
Les visites modernes tout compris du pays viticole visitent généralement trois à quatre établissements vinicoles en six à huit heures, alternant entre de grandes installations de production avec des salles de dégustation semblables à des cathédrales et des domaines familiaux où le vigneron effectue le service. Le déjeuner est servi dans un vignoble ou à Yountville, la ville de Napa qui compte plus d'étoiles Michelin par habitant que toute autre ville américaine à l'exception de San Francisco. Le transport part de San Francisco, de Napa ou de Sonoma, couvrant les corridors du Silverado Trail et de l'autoroute 29 où trois cents domaines viticoles rivalisent d'attention. Le Napa Valley Wine Trolley, un hybride de transport public et de véhicule de tourisme, propose un transit en plein air entre quatorze salles de dégustation pour les visiteurs qui préfèrent des itinéraires autonomes dans un cadre encadré.
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